そして、永遠に続くかと思われた彼女の変化は終わった。彼女が大きく息を吐いて体を震わせると、それまでピチピチに張っていた服が一斉にボロ屑と化して床に散る。
「あら、服を脱いでやればよかったわ・・・まぁいいか。」
変身した彼女は気持ち良さそうな顔をすると、僕の方へと顔を向けた。
「これで信じてもらえたかしら・・・この世に獣人という存在がいることを、そして私がそうであることを・・・。」
全身を主に薄茶色の獣毛でおおい、人と犬の中間と言った風情の顔をした犬獣人となった彼女は、その青い瞳を輝かせ、尻尾をパタパタと振って僕に言った。
"はい・・・。"
ただそう一言、僕は答えた。
あの日から二日が経った。僕はまだあの日の事が真実であったとは思えていない。 しかし、あの後すぐに人へと戻った彼女は服を着ながら僕に言った。
「まぁ、あなたが獣化するかしないかはあなた自身の判断に委ねるわ。 こちらの都合で強制するわけにはいかないもの。でも、あなたには獣化して体の自由を得るか、 それとも人にこだわったままベッドの上で一生を終えるか、のどちらかしか残されていないのを忘れずにね。」
そして、彼女は部屋から出て行った。一人になった僕は、しばらく考え込んでいたが色々とあってすっかり疲れてしまい、何時の間にか眠っていた。
翌朝目を覚ますとそこには桐壺がいた。何時も通りに自分の世話をして相手をしている桐壺を見ながら僕は、 静かに１人で考えにふけっていた。雑談の際に少し探りを入れてみたが、彼女は何も僕とお嬢様の一件の事は知らない様であった。 だが、僕には分かった。何となくではあったが、彼女は知らないかの様に振舞っているのだと、 大方お嬢様に聞かされた上で、僕がその気になるまで知らない振りをしているようにと言われているのだろう。
夜になって、桐壺は何時も通りの時間になると部屋から出て行った。一人になった僕は薄暗い部屋の中でまた静かに考え込む。確かに、今のままの生活が自分にとって良い生活とはいえないし、いくら身の回りの世話と相手を桐壺がしてくれるとは言え退屈であるのには変わりない。 それに何でも桐壺にやってもらうのは何だか忍びなかったのだ、だからと言って簡単に獣化しようとは思えなかった。
何故なら、実の事を言うと僕はどちらかと言うと動物は全般的に好きなのであるが、犬だけは違った。 何故犬が嫌いなのかは自分も良く分からないが、犬以外の動物には触る程度のことは出来ても犬だけはどうしても触る事が出来ない。 とは言え、小学生の頃の様に見るも嫌だと言う程ではなくなっているのがせめてもの救いではあった。
そんな訳で僕は非常に悩んでいた。体の自由をとって獣化するか、それとも自分の趣向によって体の自由を捨て、 このままベッドの上で一生を過ごすかの2つの間で。だが、その晩も答えは出ずに結局次の日の朝を迎えてしまった。
数日後、再びお嬢様がやって来た。今度は犬上を連れて、2人で僕に会いに来た。
「体の具合は如何かしら・・・とは言っても特に変わりはないようだけど。」
"大丈夫ですよ。"
「そう、では単刀直入に言うわ。決心はついたかしら。」
"えっ・・・まぁそのう・・・。"
今回、彼女らがこの部屋に来た理由は大体察していたが、こうもすぐに言われるとどうしてもしどろもどろしてしまう。 僕が返答に躊躇していると、お嬢様は溜息をついて続けた。
「その調子では、まだ決心がついていないようね・・・。まぁ、無理も無いわね、余りに突然の出来事過ぎたもの、車に撥ねられ、気がつけば首から下は完全に麻痺し言葉を発せなくなり、そして自分を撥ねた人に連れて行かれると・・・ 一般世界で人として普通の人生を送ってきたあなたにはちょっと酷だったかも知れないわ。」
そう言うとお嬢様は少し肩を落とした。部屋には沈黙が満ちている、犬上は僕を冷たく見るばかりだ。 僕はそんな部屋の空気と即決の出来ない自分に次第に苛立ちを感じていた。だが、犬嫌いという壁がどうしてもそれを邪魔する。 そんな僕の表情を読み取ったのか、ずっと僕を冷たく見てきた犬上が口を開いた。
「１つよろしいかな。」
"はい。何でしょう。"
「今までのお嬢様と貴君とのやり取りとその表情から察するに、
貴君はその心中に何らかの悩みを抱えている様に感じられるのだが如何か。 もし、その様な悩みがあるのならば早急に言葉として外に出すべきではないのか。 我々に出来る事ならその解決に尽力を尽くそう、もし出来ない事であれば出来る範囲内で力を尽くす用意がある。 それにどのような悩みであってもそれを１人その心中に蓄えておくのは良くない事ではないのか。」
それを言われた僕は、内心ビクッとした。そして何らかを答えようとしたその時だった。
「いいのよ、犬上、彼にはまだ考える時間が必要だわ・・・ここからは私がする。だから、私と彼だけにして。わかった犬上。」
「・・・仰せのままに。失礼致します。」
お嬢様の一言で犬上は静かに部屋から出て行った。お嬢様は自ら鍵をかけると以前と同じ様に椅子に腰掛けた。
「さてと・・・まず、今犬上が言ったように何か悩みがあるのなら言って見なさい。大丈夫よ、秘密にしておくから。」
そう言って彼女は僕の目を見つめてきた。人の姿である今の彼女の瞳は青ではなく茶色をしている。
獣化した後の彼女の青い瞳もまた魅力的ではあったが、今の彼女の茶の瞳にはそれとは違う、 見つめ続けていると何か自分が吸い込まれて行く様な感じがした。
"実は・・・。"
気がつくと僕は彼女に、犬獣人である彼女に自分が犬嫌いであることを話していた。
「へぇ〜そうだったの。あなた犬嫌いだったのね。」
お嬢様はその言葉の通りに意外そうな顔と声を僕にかけた。
"まぁ、そういうわけです。はい・・・。"
僕は次に彼女が何を言い出すのかが怖く、内心ではかなりビビッていた。 しかし、そんな僕の不安と裏腹に彼女が次に出した言葉はあっけらかんとしたものだった。
「で、どうしたの?何も私が犬族だからって、あなたも犬族になることは無いのよ。 何になるかはその人の持つ性質と霊質が大きく関係してくるの、 だからあなたが何になるのかは私達にも、あなた自身にもわからない。 もしかしたら、犬族になる知れないし、鹿や狐、猫や馬といったものになるかもしれない・・・ まぁ、稀に虫や魚と言った種族になる物も居るらしいけれど、とにかく、あなたが心配するほどの事は無いわ。」
"なるほど・・・。"
僕は彼女の答えに安心すると共に、獣化に対して抱いていた大きな不安も解消された。 何故なら、僕がこれまで獣化を決心が出来ないでいた最大の理由こそ、 自分が犬獣人となるのではないかというものであったからだ。 もちろん、彼女の言う様に犬獣人となる可能性は完全に無くなった訳ではない。 だが、それ以外のものになると言う可能性の方が大きいのなら、 その可能性はもう無いと言ってしまってよいと僕は思った。 それに少し前からもうこの使えない今の体には未練はなかった、 そもそも自力で動く事も出来ずに何もかもを誰かにしてもらわなくてはならない、 という時点で僕は自分に対して強い屈辱感を感じていた。
しかし、人とは違う存在となっても人としての生活も出来、また別の新たな自分も出来る。 そして、何より自分の意志で動けるようになれる、と彼女らに聞かされた時から 僕はもう今の体を捨てて、その新たな体を手に入れようと思っていたのだった。 確かに人ではなくなると言うリスクはある、 しかし、それ以上に自力で行動できるという魅力の前には、 自分に対して屈辱感を感じている僕はそれを受け入れるしかなかった。
"わかりました・・・しましょう。"
「何を?」
彼女は突然の僕の呟きに少し慌てながら尋ねてきた。僕は自信を持って続けた。
"獣化を。"
次の瞬間、一瞬の間をおいて彼女は満面の笑みを浮かべて僕に抱きついた。 いや、それはベッドの上に寝ている僕からすればのしかかって来たと言ったほうが正しいかもしれない、 しかし、そんな事はどうでもいい。
僕もまた、彼女と共に喜んでいたのだから。
翌日は朝から何時もどおりの日常が始まった、 だが、これまでは献身的だがどこか事務的な所もあった桐壺の様子は違った。 朝からそわそわしていた彼女は、片付けようとした食器を床に落とすと言うこれまでの彼女からは想像も出来ない事をしてくれたのだ。 そんな彼女らしかぬ振る舞いをしながらも桐壺は何時も通り、いや何時も以上に活発に僕の相手をしてくれた。 そして、1日の最後、彼女は部屋を出て行き際にこう僕に言った。
「おめでとうございますね。」
そう言って微笑を浮かべつつ彼女は部屋から出て行った。
お嬢様達が来たのはそれから1時間ほど経った頃であった。いつもは洋服を着ているお嬢様も今日は、神社の巫女さんの様な服を身に纏い、そして獣化していた。
「さぁ、行くわよ。」
お嬢様がそう言うと彼女と共に部屋に入ってきた1人の男、 とは言え彼も獣化しているのではっきりと性別を確認できたわけではないが、 その様に感じられる者に部屋の隅に置かれた車椅子に乗せられるとお嬢様を先頭にして廊下へと出た。
ここに来た時は僕は眠っていたので、その人気の無い初めて見る廊下とその周りの様子を興味深く見つめた。
「そんなに今見渡さなくても大丈夫よ。獣化してしまえば飽きるほど見られるわ。」
そうお嬢様は微笑みながら僕に言った。僕はその微笑がうれしかった、そうこうしている内に廊下は室内から室外へと出た。庭の上を走る渡り廊下に吹く風は久しぶりに僕が浴びる自然の風であり、そして久しぶりに見る外の景色であった。山の奥のせいか昼間だと言うのにひんやりとした空気が辺りに満ち、耳に聞こえるのは鳥の声と風の音、そして自分たちの足音だけだった。
渡り廊下は100メートルほど続くと、山肌へと通じていた。廊下の先にはトンネルがあり。その両脇には観音開きの分厚い扉が開かれて脇に寄せられ、両側には2人の獣人、狼と鹿の獣人が立ち、僕達に対して深々と頭を下げている。 無言でそこを通過しトンネルに入ると、トンネルの中は松明が要所要所に一定の間隔をもって焚かれいた。
ほんのりと明るいその中を、進むにつれて奥からは多くのざわめきが響いてきた。 どうやら、この奥にはかなりの人数が僕らを待っているようであった。 僕は少しの期待を抱きつつ、その時を待ちながら進んでいくと突然トンネルは壁に阻まれた。 しかし、壁のように見えたのは分厚いトンネル一杯に広がる巨大な扉であった。ざわめきはその中から聞こえているが、次第に静かになっていく。僕らの到着が中へと伝わったようだ。
"何だか、大掛かりだね。"
僕は彼女に正直な感想を述べた。すると
「当然よ、だってあなたと私の結婚式も兼ねているんだから。ふふふ、とうとう私も勝ち組の仲間入りだわ。」
"結婚式って・・・。"
「あっそうか。人間だから知らなくて当然よね。あのね、私達獣人族のしきたりとして結婚は女の方からこれはと思った男を選ぶもなの。ようは、女の一目ぼれで決まって男は断れないわけ。で、私の場合、それが人間であるあなただったと言う訳よ。大丈夫、獣人と人間との結婚は珍しくないんだから、ただ結婚した人間は必ず獣人とならなくてはならないの。でも大抵は結婚後、夫婦共にこちらの世界に留まり、人前では人の格好をして人間社会に溶け込んで生活しているわ。だから人は気がつかないけど、こんな事は私達獣人の間では常識なのよ。獣人同士、人の姿でいても匂いや気配でわかってしまうからね。どう、わかった。」
"と言う事は、あの事故は・・・。"
ここまで来て僕は少し気になったことを聞いた。
「ああ、あの事故は関係ないわ。単なる偶然よ。ただね、数日前からあなたの家の方角が気になってならなかったのよ。それで犬上に頼んで車を出してもらったら、偶然あなたと途中で、それも事故と言うあなたにとっては最悪な、私にとっては最高な出来事で出会えたの。最も、あの時事故が起きていなくても自転車に乗ったあなたとすれ違った時に、あなたが私の思う人だって事は分かるし、あなたの匂いと気配を覚えてしまうから遅かれ早かれ結局はあなたと私は出会う運命だったのよ。」
"運命か・・・。"
僕はその響きに深い、何ともいえない感銘を受けた。そして
、
"わかりました、結婚・・・いいですよ。"
「ありがとう・・・さぁ、行こうかしら。お客様を待たせてしまっているわ。」
そして、彼女が軽く手を横に動かすと目の前に立ち塞がっていた扉は、重苦しい音共に左右へ分かれた。開くと同時に中からは盛大な拍手があふれ、僕たちはその中へと静かに入って行ったのだった。