僕は、正直に言うと、地位だとか名誉だとか、
そんなのは要らないんだ。
だって、みんな同じなんだから。
そんなものは、誰かに与えられただけの物で、
最初から持っている物ではない。
それを手に入れて優越感を感じたいだけなら、
手に入れなくても自分一人の世界でのさばっていればいいと思う。
みんなでいる以上、本当に平等であるということは、
少なくとも上下に誰もいないことで…。
みんながみんなを認識して、
好きでいられればそれが一番の平等なんだと思うんだ。
でも、それは理想論だって、彼女に論破されたんだっけ。
本当の平等は、成立するようで全く成立しない理想の世界の話。
みんながみんな違った個体である以上、
必ず上下関係ができあがる。
力の差、頭の良さ、性格の違い、心の在り方。
総合して認識し、判断し合うお互いの違いを差として理解、
それに応じた態度になる。
それが普通で、理想論通り考え行動できるのは貴方だけよって。
そう、言われた。
それは分かってる。
でも、あの時の母の言葉は十年以上経った今でも忘れていない。

ヒトもケモノビトも、みんな生き物なんだから、
きっと分かり合える日が来る。
これはみんなに言わなくても良い。
でも、あなただけでも、それを覚えておいて。
お―う――とお―――んが――だったように。

ある一部分にノイズがかかっているかのように、
僕の昔の記憶ははっきりしていない。
思い出せるのは、あのやや寒い月夜の晩に彼女、
アメリアに出会った時の頃からの記憶だけ。
僕は………。

「大佐ー？
　おーい、大佐？」

「ん…。
　んぅ…？」

「先遣隊の隊長が、歩きながら寝るとは一体どういうことですかー！」

「あ、あれ？
　私、寝てた？
　いつの間に？」

「知らないっすよー！
　オレが見たら寝てたんすもん。」

「うーん、謎だ。」

「いや、オレらのが不思議でたまんないわ。
　歩きながら寝るとか。
　なぁ、海那！」

「寝ることはとっても良いことですね〜。」

「ダメだ、こいつら…。」

先に話しかけてきた方は、白地に黒い斑な犬系でちょっとゴツい
（彼らの言葉で言うとがちむちって言うらしい）咲夜（さくや）＝松本。
何だかぽや〜っとしてるのは、がっちりしてると言うよりぽっちゃりしてる、
深い藍色熊系の海那（かいな）＝今村。
今時には珍しく、倭名を持っている二人だ。

余談だが、現在のリッツは昔鎖国状態にあった国で、
大和国と呼ばれていた。
その国出身者を今でも倭人と呼んでいる。
海那と咲夜はリッツの魔導器兵だった。
しかし、現在はご存知の通り、リッツは永久戦力放棄国になり、
魔導器兵の全てをケモノビト側に引き渡す代わり、
こちらからも攻撃を行わないという条約を結んだ。
それが、今になって面倒なことになった発端になってしまったんだけど。
まぁ、リッツには技術力はあれど、それに費やすお金がなかったらしく、
魔導器兵として生み出されたケモノビトも多くはなかったんだが。
ということで、倭名を持っているケモノビトは珍しいってわけだ。

「あれだな。
　きっと昨晩はアメリア様とさぞお楽しみだったことでしょうね！」

「もぅ、またすぐそうやって言う…。
　合ってるけど。」

「ははは。
　咲夜なりの皮肉ですよ〜。
　ミハルク隊長は素直すぎ〜。
　咲夜の言うことなんて相手にしなくても良いのに〜。」

「お前はいつもさらりとオレに対して酷いこと言うな。」

「咲夜に対して酷いことなんて言ってないよ〜。
　咲夜にだけ意地悪してるだけ〜。」

「殆ど同じじゃねぇか！
　…ちょうど良い、やはりお前とは決着をつけなきゃならんらしいな。」

「そんな風に粋がっちゃう咲夜が、可愛い可愛いだね〜。」

「な゛ぁ゛？！
　ちょっ、バっ！
　な、何言って」

「ほらぁ、可愛い可愛いだよ〜。」

この二人はいつもこんな風にじゃれ合っている。
じゃれ合っていると言うか、
関係柄普通なのか…僕の与り知るところではないわけで。
二人は幼なじみだったって聞くけど、
その辺りのことはよく知らない。
でも、部隊として共に活動するようになってから、
特に仲良くなったのがこの二人だった。

さて、僕らが今どこへ向かっているかというと、
クローシェッタというヒトが統治している国の国境線付近。
今回の任務は、クローシェッタの戦力確認とケモノビトの数の確認、
それとあと一つ。
可能ならば攻め込み、少しでも戦力を減らすこと。
可能であれば、という話なだけで決定事項ではない。
しかし、多分機はあるはずだ。
アメリアが不安がっていた理由はそこにある。
まぁ、まだ何日も後の話なわけで、正直僕はそんなに危機感はない。
攻め込んだ時は、冷静な状況判断とこの身に宿る力で何とか頑張れると思うし。
だから甘い！といつもアメリアに叱られるんだけど。

「しっかし、何で大佐になれたんすかねー、あんた。」

「何でだろうなぁ。
　力だってアメリアには劣るのにね。」

「それは男としてどうなんだ…？」

「咲夜だって、男なのに可愛い可愛いだから、
　そんなこと言っちゃダメだよ〜。」

「ばっ！
　こんなところでそんなこと言わなくても良いっつの！」

一瞬の隙も逃さない。
咲夜の動揺ぶりから、きっと聞かれたくないことがあるに違いない。
そう踏んだ僕は、誘導じみた質問を繰り出す。

「可愛いってどの辺が？」

「んっと、からかうと恥ずかしがるとことか、
　素直になれないとことか、強がっちゃうとことか、
　あといつも可愛い声で喘…むぐぅ」

「ほ、本当にそんなことまで言う奴があるか！
　ほら、大佐がすっげー変な目で見てんだろ！」

「いや、僕は普通の目で見てるけど…。
　そっか、何か不思議な間柄だと思ってたけど、
　君らってそういう関係だったのか。
　知らなかったなぁ。
　もう五年くらい同期なのに気がつかなかったよ。」

「隊長遅いですよー。
　僕ら、ずーっと前から恋人…むぐぅ」

「うるさい！黙れ！
　いちいちそういうこと言うな！」

「だって知らないのは隊長だけだったじゃーん。
　ね？
　これでみんな隠し事なし、仲良しだよね〜。」

「もう知らん。」

「あれー？
　みんな仲良しなのに、咲夜だけ愛想が悪いー。
　僕、隊長と仲良くしちゃおーっと。」

「ふんっ。
　できるもんならやってみろ！
　大佐はアメリア様と堅ーい絆で結ばれてんだ。
　お前如きが相手にされるわけ」

「じゃあ私も海那と仲良くしよーっと。」

「た、たいさああああぁぁぁぁぁ！！
　何言ってんすか！
　海那は絶対渡すわけには」

「仲良くするって言っただけで、
　別にそういう仲になるなんて言ってないけど〜。」

ほら、喋った。
基本的には、咲夜がごまかすことは大抵海那が喋ってくれる。
最近気がついたことだ。
…うん、自分もアメリアの影響を随分受けたもんだ。
人に嫌がらせできるようになってるとは、自分でも驚いた。
ほら、咲夜がものすごい勢いで顔真っ赤にしてる。
本当はこんな笑い話しながらできる任務ではないことは、この中の全員が理解している。
それでも、気持ちとしては笑っていたいのだろう。
それは僕だって同じだし、きっと他の大勢の人だってそう思ってるに違いない。
ケモノビトはヒトの脅威に怯え、またヒトはケモノビトの反乱を否定する。
今は戦乱の世。
じゃあ、この先にあるのは何だろう。
平和な世界？
どっちにとって、それは平和と呼べる世界なのだろう。
できることなら、今この時代の全ての生きるものが、
平和を享受できるような世界が良いな。
何て言うと、きっとまたアメリアに怒られるんだろうなぁ。

あ、そうだ。
僕は大佐って言う階級を持ってて、割りと偉い方になる。
普通は任務には就かず、城でアメリアの護衛兼城の軍司令をしている。
つまり、戦闘部隊の上の方ってわけ。
幼い頃から城で訓練を重ねてきたお蔭で、あらゆる武術は体得している。
剣術だって、それなりにできる。
魔術に関しては魔導師団の一団長クラスの実力を持ってる。
まぁ自分で言うのも何だけど、エリートってやつだ。
でも、そりゃもう血の滲むような修行をずーっとやってきたんだから、
これくらいできなきゃ僕としても悲しくなるわけだけれども。
今統率している先遣隊の規模は、一旅団くらいの人数だ。
人数にして二千。
これで敵陣に踏み込むには、ちょっと心細い感じなくらいかな。
優秀な部下が大体二百程。
海那と咲夜、あと親しい友人にジョシュアというのがいるけど、
彼らは優秀な人材の方に属するわけだ。
あとの人は一応知ってはいるけれども、積極的に交流を持ったことがない。
少々不安である。
任務にしても、この隊にしても。

移動し始めて既に十時間はとうに過ぎた。
太陽は殆ど見えなくなり、辺りは徐々に明かりを失っていくそんな時間だ。
目的通り、最初の中継地点である駐屯場にたどり着いたので、
そこで今日は休むことにした。
駐屯上にいた兵士も含め三千人近くが、この基地にいるなんて想像がつかなかった。
それもそのはず。
ただのテントにしか見えないものに、全員が入っているのだから。
虹の魔法使いの誰かによってこさえられたこのテントは、
中に入ると大規模な基地軍が潜んでいるのである。
何と言うか、もうムチャクチャだ。
魔法とは、こんな物理法則や常識さえもあっという間に乗り越えてしまう、
理解不能且つ絶大的な力なのか…。
なんていつも思ってしまう。
まぁ、結局のところ休めればそれで良いわけだけどね。
ということで、皆夕食を終えると即座に休む運びになった。

僕らはいつになれば、本当に平和でいられるんだろう。

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